L’orage de Catatumbo est un orage qui ne cesse presque jamais. Il dure 8 heures par nuit, à raison de 140 à 160 fois par an et en moyenne 28 coups de foudre à la minute. Ces éclairs se produisent à une haute altitude sans rentrer en contact avec le sol. Ils sont environ cinq fois plus puissants que ceux de nos orages classiques.
Cet orage, n’est possible que grâce aux conditions particulières du milieu. Les lagunes exposées au soleil provoquent de fortes évaporations. La décomposition des algues et autres matières organiques, forme du méthane qui s’évapore quasi simultanément. Ces vapeurs hautement explosives, rencontrent ensuite l’air frais de la cordillère des Andes. La vapeur se condense ensuite en fines particules de glace.
Les chocs répétés entre les particules de glace causés par les vents verticaux engendrent des chocs entre les électrons. Cette différence de charge crée des éclairs intra-nuageux, c’est à dire au sein du nuage. En temps normal, l’air joue le rôle d’isolant électrique qui permet de limiter les orages, mais cette propriété est atténuée par la présence de méthane. Normalement, celui-ci se décompose dans l’atmosphère lorsqu’il est soumis aux rayons ultraviolets, ce qui n’est plus le cas quand le soleil se couche. C’est pourquoi cet orage n’a lieu que la nuit.
Source : BBC
